Michel Courteille a puisé dans ses archives personnelles la matière de son nouveau livre. (©Le Journal de l’Orne)
Historien local, Michel Courteille vient de publier, début avril 2019, un livre retraçant l’histoire complète des cimetières d’Argentan.
Jusqu’ici, elle n’avait jamais été racontée. En écrivant Argentan et ses cimetières, ancien professeur au collège, puis au lycée Mézeray comble le « vide ».
Le livre, édité avec le services des Archives municipales, est un mémoire illustré de plans, gravures et photographies, documentant le passé non pas seulement du cimetière communal d’Argentan, mais de tous les cimetières qui l’ont précédé dans les limites de la ville.
Michel Courteille a mené cette recherche en solitaire. Ou presque.
Il a bien compulsé les volumes des archives municipales, et été aidé par Jean-Pierre Bréard, son confrère de la revue du Pays d’Argentan, qui a extrait des archives départementales de l’Orne « des documents non cotés absolument inédits ».
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Mais l’auteur désormais un peu reclus chez lui a surtout puisé dans sa vaste bibliothèque. Il a remonté des informations sur plus de 17 siècles.
Compétition entre paroisses
Le sujet a peu intéressé les « historiens modernes » d’Argentan, Eugène Vimont et Xavier Rousseau.
Michel Courteille a donc parcouru des sources plus anciennes : les ouvrages de Thomas Prouverre, Jacques-Pierre-Toussaint Bailleul ou les « Histoires de curés », dont l’abbé Antoine et l’abbé Launay.
D’après Michel Courteille, les premières sépultures creusées dans le pays d’Argentan « datent de la christianisation au IIIe ou au IVe siècle ».
Certaines auraient été réunies autour de la chapelle Saint-Martin-des-Champs, « sur la route d’Alençon ».
Les cimetières paroissiaux se déploient ensuite au pied des églises Saint-Martin et Saint-Germain. À partir de là, en reconstituant l’histoire des cimetières, Michel Courteille refait celle du catholicisme, et des divisions du clergé à Argentan.
Il y a toujours eu une compétition entre les cimetières Saint-Germain, plus important en surface à un moment donné, et Saint-Martin. Elle se porte sur les droits paroissiaux, les legs et les donations. » Et « il y a toujours eu querelle aussi entre les clergés séculier et régulier. Cela vient du jansénisme et des Jésuites. »
La division court jusqu’en 1785. L’année où « les cimetières paroissiaux sont déplacés vers le cimetière civil ». Celui que l’on connaît aujourd’hui ; au départ « géré par l’évêque de Séez ».
Il a été construit par « les bourgeois d’Argentan ». Les notables « ont demandé à l’Hôtel-Dieu s’il voulait bien leur vendre un terrain ».
Jusqu’au crématorium
Depuis, il a connu 3 évolutions majeures.
La partie originelle, avec ses différents carrés, sertis autour du calvaire élevé en 1899.
Un premier agrandissement après-guerre, gagné sur l’ancienne gendarmerie et le terrain de gravats des bombardements.
Un second avec l’édification du crématorium, inauguré en 2017. Le livre de Michel Courteille s’achève avec lui :
C’est le point d’orgue de l’histoire des cimetières d’Argentan. »
Mais il en est aussi l’origine.
Après avoir publié l’ouvrage Fenêtre sur rues il y a 6 ans, l’historien local est parti « des négociations pour installer un crématorium à Argentan ». Alors qu’il y en avait déjà « un à Sées, et un à Caen ».
Il se rappelle :
Les gens m’ont alors interrogé : que sait-on du cimetière communal ? »
Michel Courteille a remonté le fil de ses archives, et donne avec ce livre son « point de vue d’enseignant ».
Sa manière à lui de « passer le relais » sur une histoire encore pleine de « non-dit ».
Pratique. Argentan et ses cimetières, 146 pages, 6 €. Livre déjà disponible à la mairie d’Argentan.